1926年春，中国平民教育促进会理事长、博士生严阳初 耶鲁大学教授决定深化全国平民教育运动深入农村。 为了解决旧中国普遍存在的愚昧、贫穷、弱小、自私的现状。 北京定县乡绅米地岗留学归来后，在村里进行了自治改革。 他极力邀请颜阳初来家乡定县从事平民教育。 当时，北京军政府官员看到平教会在中国的巨大影响力，想用八百万人民币作为交换条件，让严阳初离开平教会，到军政任职。 一心要帮助农民摆脱愚昧、贫困、疾病、自私、松懈的严阳初，断然拒绝了军政官员的邀请。 严阳初一行来到定州开展社会调查，为下一步全面工作奠定基础。 他们亲眼看到了当时定州农民的真实情况。 农民们因为不识字而被愚弄和狡猾。 一位名叫秦老姚的农民，在向高利贷者借钱时，是个文盲。 写合同时，他被告知20元写成了200元。 当他还钱时，他才意识到自己被骗了。 他到县政府投诉，却找不到投诉途径。 面对家破人亡、妻儿失散的现实，他一心求死……
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