本片延续了张扬载等电影所揭示的中国式父子争辩与和解。以1976年、1987年、1999年为横断面，勾勒出一对平凡的父亲（孙海英饰）和儿子（张帆、高歌、王海迪饰）紧张但时而温馨的关系，以及他的母亲（陈冲饰）一直扮演着调解人的角色。热爱绘画的父亲因历史原因未能成为艺术家，于是为自己9岁的儿子坚定了人生目标，父子二人开始对峙；做了很多任性的事情，但最终都被打败了；30岁的儿子成为了比父亲想象的更好的艺术家，完成了与父亲抗争的资本，但他对父亲心存感激和愧疚。一方面，父亲也逐渐意识到自己这些年对儿子的教育方式存在问题。
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