红卫兵在国内发起的极左运动，让时任国务院总理周恩来（王铁成饰）忧心忡忡。周恩来在国家危机中挺身而出，为贺龙、陈毅等老同志和老同志辩护。为保障国家建设，周恩来敦促鞍钢复工复产。1966年邢台地震中，他奔赴前线督导灾后重建。1970年代，中美开始多层次接触。周恩来在会见美国乒乓球队时会见了基辛格，并开玩笑说嬉皮士，促进了两国关系的正常发展。1971年，周恩来集中力量粉碎了林彪一伙颠覆国家的阴谋。长期高强度的工作，让周恩来的身体状况每况愈下，体内也发现了癌细胞。周恩来病重回延安老城区探望。他放不下当地人的贫困生活，于是派北京专家帮助延安脱贫。四人帮的活动越来越猖獗。周恩来敦促邓小平和叶剑英回到关键岗位，继续与四人帮抗争……
