朱利安（伊万·麦克格雷格 Ewan McGregor 饰）出生于一个木匠家庭。 按理说，他最终会继承父亲的事业，成为又一个没出息的木匠。 然而，朱利安是一个心胸非常宽广的人。 他不甘心自己的命运从一出生就被决定了，所以他决定出去尝试一下。 19岁时，朱利安得到了一个难得的机会，成为市长家里的家庭教师。 朱利安视这份职业为通往上流社会的跳板，并很快与市长夫人路易丝（艾丽丝·克里奇 Alice Krige 饰）勾搭上。 很快，两人的恋情败露，身败名裂的朱利安不得不离开小镇。 此后，朱利安结识了一位名叫玛蒂尔德（蕾切尔·薇兹 Rachel Weisz 饰）的贵族少女。
