20世纪30年代和1940年代的天津，海河浮尸惨案不断发生。 与此同时，城内的金店、银行、夜总会也屡遭黑帮传奇人物袁小顺及其团伙的争夺。 新任警察局长张元杰正在现场调查，却因肖义武被杀而被召回警局。 导演朱文让他抓获凶手袁小顺，并调动警官任志鹏作为助手。 张元杰偷偷打听到袁小舜在地堂，便前去跟踪。 他没有找到袁小顺，却意外遇见了富商林致的女儿林静。 几天后，袁小顺一伙人抢劫了一家新开业的珠宝店外等待购买的顾客。 张元杰竭尽全力追踪，却毫无进展，那女浮体再次出现在海河之中。 一天晚上，张元杰送林静回家，恰巧遇到一名女子，被追赶的歹徒开枪打死。 临终前，女子告诉张元杰，她是乘坐白船被卖到废墟的。 第二天，张元杰率部突袭土匪老巢，将土匪全部歼灭。 朱主任很快就向公众讲述了海河浮尸案，安抚了公众。 张元杰深感案情诡异，要求搜查白船，但朱文反对。 海河岸边，张元杰乔装成渔民私下侦查，抓获了一艘白船上的守卫。 受伤的艇卫在医院抢救过程中身亡。 与此同时，袁小顺一伙人抢劫了夜总会。 朱温因张元杰办案不力，解除了他的职务。 原来，朱文暗中与黑帮头目余阔成勾结，从事拐卖妇女的犯罪业务。 为了继续掩盖真相，朱温胁迫余阔成接兵，保护司令。 这天，袁小顺一伙抢劫银行后正准备逃离现场，却被提前隐藏的大批警察拦住。 眼见袁小顺飞不起来，袁的哥哥李英突然将任智娥扣为人质，警察只得放了袁小顺。 李英被捕，后来被无罪释放。 在林静的帮助下，张元杰掌握了他们贩卖妇女的事实，再次要求朱文逮捕白川，却被朱文驳回。 张元杰心灰意冷地来到林家，却被眼前的景象震惊了。 林致倒在血泊中，林静下落不明。 复仇的火焰让张元杰独自质问白川； 袁小顺得知余阔城背叛自己后，也来找白川。 他们杀死了余阔成，救出了林静和数百名妇女。 这时，朱文带着警察围住白船，向女子开枪。 这一切都被张元杰看到了。 虽然他的复仇愿望终于实现了，但他最终还是死在了自己的贴身助理手上。
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