故事开始于20年代的陕南地区。 胡家村村民对政府征收的过多税费和杂税不满，与政府发生了激烈冲突。 他们被官兵追杀。 全村老少被迫逃亡到豫西山区的狗洼山，建立了自己的村庄。 大家普遍推荐大黑骡子（范明饰）为老大，女老大则尊称山寨氏（宁静饰）。 逃亡途中，奶奶捡起一个快要饿死的男孩，为他取名狗娃（罗晋饰），以供养活。 几年后，狗娃长大了。 当当地遭受百年未有之大旱时，张家堡的农民因交不起房租而遭到恶霸和食人者（李庚饰）的血腥屠杀。 奶奶带领村里的一帮人来帮助张家堡。 食人贼之子李冬青（卢方胜饰）留日归来，接受了恶父的衣钵，率领保安队围剿狗洼山，杀死了老大。 狗娃满腔义愤，率部五战五捷，直到抗日战争爆发，他和奶奶一起投入了民族解放战争的洪流……
