马戏表演因为枯燥乏味而失去观众，面临破产倒闭，谁也不知道会不会从天上掉下来。流浪汉查理（查理卓别林饰）在游园会上被小偷捉住，被警察追捕。他像一只无头苍蝇一样进入了马戏团。在舞台上，查理避开了警察的各种肢体动作，被观众当成了马戏表演。他们非常喜欢查理的表演，热烈鼓掌。马戏团老板希望查理留下来帮助马戏团恢复生机。查理虽然不想在马戏团谋生，但为了保住生计，他不得不接受老板的提议。很快，查理的喜剧天赋使他成为了一名马戏团演员。他爱上了马戏团老板善良柔弱的女儿，竭尽全力讨好她。然而，老板女儿真正爱上的人，却是一个走钢丝的演员。为了完成心爱的人，伤心的查理默默地离开了。喜欢他的观众。查理卓别林凭借这部电影获得了第一届奥斯卡金像奖的荣誉奖。
