经过劳改，犯人李慧泉（姜文饰）出狱，回到了自己长大的巷子。 老邻居罗阿姨照顾这个父母双亡的年轻人，自怜自艾。 当年，哥哥茶子因为女朋友爱上别人而生气。 他带走了忠诚的李惠泉并教训了这个人。 结果他意外自杀，两人双双入狱。 时至今日，茶子一家人对他们仍然抱有偏见。 只有茶子的弟弟认为李慧泉是个男人。 李慧泉当过警察小刘（刘饰），后来选择靠摆摊谋生。 在此期间，他遭遇了三教九派，让他尝到了人间的冷暖。 在歌厅，李惠泉结识了驻场歌手赵雅秋（程琳饰），他成为了她的护花神。 然而，当他决定开始新的生活时，却陷入了意想不到的困境……本片根据刘恒的小说改编，并获得1990年柏林电影节银熊奖。
