曹林继位后，赵氏之子苍娃来到曹家，将曹林前妻的儿子曹宝山及其妻儿赶到下院，过着清贫的生活。恰逢大比之年，曹宝山想去北京试炼，却因手足无措，便向父亲求助。曹林私下给了他10两白银作为通行费，却被赵某发现，赵某拦门取银，污蔑他。曹宝山无奈，准备写诗卖画，沿街乞讨进京。途中，他遇到了同父异母的哥哥苍娃，后者出去要账。苍娃听了工作，抱怨妈妈不公平。事后，苍娃头部受伤，惊慌失措地在路上被土匪抢劫。住着两个孩子。看到破绽，赵夫人设下毒计。她假装带张夫人和孩子回上院，以避八卦的名义，让苍娃在舅舅家住几天，偷偷毒死曹琳，然后再婚。责备张，贿赂县令，将张打为诡计，将他送上死囚牢房。苍娃从舅舅家回来后，大惊失色，前去探监问情。他对母亲毒害继父、诬告嫂子感到不安。为了救嫂子，他自己冒了毒害继父的罪。县长心虚，只好放了张夫人，把苍娃关进监狱，决定在秋天将她处死。
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