影片讲述了1911年文革前夕，唐代高僧玄奘为莫高窟献身的宝物。顿时，各方势力齐聚敦煌，各自带着不同的目的，寻找宝袈裟。校务大臣荣庆推荐翰林院学生姚昆去敦煌寻找玄奘袈裟，希望能用宝物的神通拯救岌岌可危的清朝。姚昆和他的表弟夏子峰，一个古董商，冒充商人去了沙漠。姚和夏去那里，遇到了老板娘玉娘，又遇到了甘肃将军的儿子关艳飞和关艳若两兄弟姐妹。关兄妹也来找袈裟。为了保护全家免受袁世凯的迫害，他的哥哥关彦飞暗中帮助袁世凯派来的统帅沧浪抢走玄奘的袈裟，卖给外国人换取武器。是为了朝廷，为了保护宝物，生怕袈裟落入商人手中。而寻找袈裟的线索交织在一起，晦涩难懂，大家绞尽脑汁也找不到办法……
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