某年7月2日，美国各地监测站发现一艘直径数百英里的巨大航天器正在接近地球。 航天器发射的无线电信号干扰了地球的通讯卫星信号，多艘直径15英里的子航天器被释放飞越地球各大城市上空。 外星飞船的敌人和朋友都是未知的，人们沉浸在恐惧和困惑之中。 计算机工程师大卫（杰夫·高布伦 Jeff Goldblum 饰）破译了外星人发出的无线电信号，这实际上是袭击的倒计时信号。 他设法通知了他的前妻、总统助理康妮，但为时已晚。 7月3日，外星飞船开始攻击地球，人类文明瞬间遭受巨大打击和灾难。 总统（比尔·普尔曼饰）等人撤离至军事基地，并下令空军反击，但如以卵击石，毫无效果。 军事基地也被摧毁。 只有飞行员史蒂文（威尔·史密斯饰演）设法引诱一艘外星战斗飞艇坠毁。 幸存者逃到了神秘的军事基地，那里的科学家们一直在研究一艘50多年前坠毁的外星飞艇，并致力于寻找对付外星人的方法。 也是人类最后的希望……
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