西北黄土高原，张家大院张老爹的独生女灵凤心灵手巧，会一手剪纸好手艺。她与放荡不羁的拉骆驼小伙留根相爱。张老爹不喜欢留根，弥留之际将灵凤、留根、李永义等人叫来，当着众人将灵凤许配给老实厚道通晓医术的青年李永义。灵凤含泪答应了爹爹。晚上，留根来找灵凤，要带她走，灵凤想着对爹的承诺，拒绝了留根，留根独自远去。永义虽说与灵凤成了亲，却不勉强她，他们分房而居。永义开药铺济世救人，并潜心调制一种配方独特的药黄酒，为劳苦大众治病。灵凤心中暗暗佩服，到药铺帮永义一起为病人治病，从中看到了永义金子一般的心。一天，永义和灵凤都告诉对方晚上到自己房间里来。当晚永义将调兑黄酒的配方交给灵凤，说自己准备离开这里，到别处去为人治病。灵凤让永义到她房里，送给他一张大红的剪纸。永义看到一对戏水的鸳鸯，明白他终于赢得了姑娘的心，两人拥抱在一起，成了真正的夫妻。天有不测风云，永义为采配制黄酒的草药，从山崖上摔伤，心中仍惦记着黄酒，灵凤坚定的承诺才使永义闭上了眼睛。从此刚强的灵凤开起了“张寡妇黄酒铺”，继承着永义的遗愿，为劳苦人治病，远近闻名。许多人看到有利可图，欲重金购买酒方，被灵凤一概拒绝。赚了大钱的留根回到家乡，他想与灵凤重归于好，灵凤怀念永义，拒绝了他。灵凤的叔叔偏头偷了灵凤的钱赌博，致使灵风的酒铺开不下去。为使永义的黄酒不致失传，灵凤答应与留根合伙办酒铺。为避免留根的纠缠，灵凤给留根娶了一个与自己相貌相像的逃荒女子香草。香草怀孕了，为了小家庭的利益，留根听从了偏头叔和香草的主意，私拿酒店的钱、往酒里兑水，引起顾客的不满。他又另立门面与灵凤对着干。可他们的酒昧不对，顾客纷纷退货。留根认为灵凤给的是假酒方，一气之下放火烧了灵凤的酒铺。灵凤不气不恼，带留根和众人来到张家大院，院里树着一块石碑，上刻黄酒配方，与她给留根的一样。灵凤将酒方留给乡亲，自己骑着骆驼遍走他乡，把治病救人的黄酒带到四面八方。
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