影片开始时，讲故事的人因聚众闹事，被警察（黄展饰）带到派出所讯问。他通过说书人的口，讲述了金奖粤剧编剧南海十三郎义海的生平。作为姜太师公的十三子，姜玉六（谢俊昊饰）洒脱调皮，出入名人名堂。在一次偶然的舞会上，他遇到了上海千金的女儿莉莉（吴绮莉饰），但双方缘分相遇，无缘结婚。后来，他陪她去了上海，却落得一贫如洗。两年后，当他回到广东的家中时，被学校开除。那时，太史公已经很老了，每天都去戏院。他从来没有得到团长薛老五的赏识。后来，他成为了大片编剧，被人称为南海十三号。然而，目前的局势动荡不安。他到江西写剧本安慰前线士兵。因为看不到同龄人的媚俗，他一怒之下开枪，不高兴地分手了。这时，一场车祸让他与昔日的爱人重逢，可惜她嫁给了外国人。十三郎不悦，后来进寺修行，却在一次祈福的对话中得知家人的失败，他疯了……
