七国之乱平息后，汉景帝（焦黄饰）着手解决王国问题，斩断诸侯，加强中央集权。能治国的汉景帝，遵从了黄老的无为统治。然而，面对匈奴的大举入侵，新近稳定的西汉不得不承担屈辱的重担，维护边境安全。景帝死后，年轻的汉武帝刘彻在心机重重的母亲王后的精心策划和说服下被推上皇位。汉武帝一登基，就表现出与历代君主不同的精神和智慧。汉武帝（陈宝国饰）在其父文靖统治的前提下，不断拓展西汉王朝的根基，历经挫折和困难，展现出日益壮大的帝王精神。在弟弟卫青（卢建民饰）的帮助下，经过数十年的讨伐，他将匈奴赶出了中原，一扫昔日的国耻。在刘彻的铁腕统治下，西汉王朝空前繁荣。
