1867年，李鸿章（孙海英饰）上书，清政府下令设立航海学堂，由外国人教授西方海军知识。 邓世昌（陆毅 饰）前来应试，在刘步蟾兄妹的帮助下，一举成名。 1877年，邓世昌送同学到英国皇家海军学院深造。 四年后，邓世昌代表朝廷迎来了同学们的成功。 他在伦敦街头遇见了刘步蟾的妹妹（龚杰 饰），并教训了那些挑衅的外国人。 毕业晚会上，邓世昌、刘步蟾与伊藤裕衡（夏雨饰）、东乡平八郎的对话，为两国今后的海上对抗埋下了伏笔。 李鸿章组建北洋水师，向光绪帝（郭家铭饰）提出为英国定制的铁甲船，并得到慈禧太后（吕丽萍饰）的批准。 与此同时，日本天皇号召政府和民众捐出俸禄，购买装甲舰。 伊藤博文还为这次入侵建了一座纪念碑。 北洋海军上将丁汝昌（杨立新饰）率领刘步蟾、邓世昌等“镇远”号、“致远”舰军官出访日本。 他们遭遇了长崎事变，战争一触即发……
