讲述了生活在平静的小山村里的皮影戏传人马千里，在摆弄了一辈子皮影之后，本来已经忘却了皮影的功力，只作为闲来无事自娱自乐的玩意可忽然来了一群以大学教授为首的人来考察非物质文化遗产，并认为自己的皮影可以申报，法国人也来给他拍专题片，再加上又可以给村里带来好处，还会有人来学这早已无人问津的皮影手艺，从没想过自己这点玩意也是文化，还有人请自己去大学讲课，称自己是老师、是艺术家这时的马千里已经不再是那个和蔼可亲的老头，他真的把自己当成了不起的艺术家。随着影片情节的推进，深藏在马千里人性中的名利心被唤醒。经历了由乡村到城市一连串的磕磕绊绊，一个又一个幻影的破灭，钱没挣到，名没出了，反而受到了许多冷落和羞辱，马千里又开始怀疑皮影究竟有没有价值？为皮影这么活着有没有意义？导演借此探究当今这样的文化背景下，如何让传统文化继续生存下去。
