经过劳改,犯人李慧泉(姜文饰)出狱,回到了自己长大的巷子。 老邻居罗阿姨照顾这个父母双亡的年轻人,自怜自艾。 当年,哥哥茶子因为女朋友爱上别人而生气。 他带走了忠诚的李惠泉并教训了这个人。 结果他意外自杀,两人双双入狱。 时至今日,茶子一家人对他们仍然抱有偏见。 只有茶子的弟弟认为李慧泉是个男人。 李慧泉当过警察小刘(刘饰),后来选择靠摆摊谋生。 在此期间,他遭遇了三教九派,让他尝到了人间的冷暖。 在歌厅,李惠泉结识了驻场歌手赵雅秋(程琳饰),他成为了她的护花神。 然而,当他决定开始新的生活时,却陷入了意想不到的困境……本片根据刘恒的小说改编,并获得1990年柏林电影节银熊奖。