故事发生在20世纪90年代的台湾。 电视女主持人丁玉梅（杨琳饰）因节目收视不佳面临被解雇的危险，于是请香港好友程灵（顺建勋饰）帮忙策划一系列棋神童。 该节目重获收视率。 这时，他们遇到了一个叫王胜芳的孩子，他拥有预知未来的特殊能力，这让大家看到了希望……在寻找小棋王的过程中，程凌时常被自己的记忆打断—— 文革期间，他跟随表弟倪斌（金士杰饰）参加轰轰烈烈的知青上山下乡运动。 在火车上，他们结识了痴迷下棋的王一生（梁家辉饰）和擅长武术的阿城（严浩饰）。 此后，他们在农场遇到了一系列的麻烦。 后来王一生因疏忽而死。 他身陷囹圄，幸好倪斌用一件“传家之宝”——一套元代象棋作为礼物疏通，帮助他度过了难关。 后来，在大家的帮助下，王一生参加了一场特殊的棋王大战，效果出人意料……本片改编自著名作家阿城的同名小说。
